Olhe a sua volta. Plantas, pedras, gente, computadores: de que tudo é feito? Será que existe um princípio comum? Se existe, como se faz para ter tanta coisa diferente? E em outras partes do universo, a matéria se compõe do mesmo jeito? Ao longo dos séculos, os homens tentaram responder a essa pergunta. Na maioria das vezes, a busca era por entidades simples (os elementos) que, misturadas ou combinadas, formariam estruturas mais complexas. Essa lógica é usada no ocidente pelo menos há 25 séculos e pode ser classificada cronologicamente nas abordagens antiga, medieval e moderna.